home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 051192 / 0511410.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.0 KB  |  125 lines
  1. <text id=92TT1009>
  2. <title>
  3. May  11, 1992: The Quirky William Finn
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. May  11, 1992  L.A.:"Can We All Get Along?"          
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. THEATER, Page 57
  13. The Quirky William Finn 
  14. </hdr><body>
  15. <p>For him, Falsettos fulfills an obsession. For audiences, his
  16. musical about homosexuality, AIDS and families offers the richest
  17. emotions on Broadway.
  18. </p>
  19. <p>By WILLIAM A. HENRY III
  20. </p>
  21. <p>    A Broadway musical about a man who leaves his wife and
  22. son for another man, then breaks up with the male lover, woos
  23. him back and ultimately watches him die of aids might not sound
  24. like most people's idea of entertainment. Certainly no other
  25. current musical opens with a song called Four Jews in a Room
  26. Bitching, features a soft-shoe-dancing psychiatrist lilting
  27. about how "everyone hates his parents" or has two women
  28. characters cheerily introduce themselves as "the lesbians from
  29. next door." But then, only Falsettos, which capped off the
  30. Broadway season last week to wide critical acclaim, has music
  31. and lyrics by the quirky, quixotic, querulous and unquenchable
  32. William Finn. Depending on your ears, Finn is either Stephen
  33. Sondheim's natural successor or merely his canniest imitator.
  34. (Both are graduates of Williams College, and Sondheim, it is
  35. said, thinks the resemblance stops there.)
  36. </p>
  37. <p>    Like Sondheim, Finn is prone to write tinkly, brittle art
  38. songs that break off in midphrase and to fill them with lyrics
  39. so clever they reward, and maybe require, repeated hearing.
  40. Like Sondheim, he is witty, wistful and wickedly funny. But
  41. Finn is readier to satisfy the playgoer's yearning for a
  42. hummable phrase. In Falsettos he gives every character a big
  43. ballad, ranging from the tender What More Can I Say to the
  44. abandoned wife's showstopper I'm Breaking Down to the AIDS
  45. patient's edgy, sardonic You Gotta Die Sometime. In all, the
  46. three dozen musical numbers add up to the richest emotional
  47. experience offered by any musical on Broadway.
  48. </p>
  49. <p>    The path to get there was bumpy. Hartford Stage mounted a
  50. different-looking version last fall that Lincoln Center pledged
  51. to bring to Broadway but then reneged on. With less than three
  52. months left in the season, Fran and Barry Weissler, who have won
  53. three Tony Awards by mounting star-package revivals like 1990's
  54. Fiddler on the Roof with Topol, decided to make this no-stars
  55. gay story their first new musical. Says Fran, a grandmother:
  56. "This was a big departure for us, our usual investors and our
  57. usual audiences. Half of the money in the show [it cost
  58. $950,000 to mount, about a fifth of the average musical] is our
  59. own. But we had to do it -- we couldn't not do it."
  60. </p>
  61. <p>    For Finn, 40, the Broadway debut of Falsettos is the
  62. fulfillment of an obsession. In 1979 he wrote a short musical
  63. called In Trousers about Marvin, a repressed homosexual who
  64. hears the mating call of liberation, ends his marriage and, in
  65. one memorable if unnerving moment of stagecraft, sings about the
  66. exquisite pleasures of oral sex with his new boyfriend Whizzer.
  67. Finn makes no bones about the piece's autobiographical flavor:
  68. "Though his history bears no relationship to mine,
  69. temperamentally Marvin is me. He is not easy. He is no joy to
  70. live with. But there is something to admire, I think, in the way
  71. he wants it all. When people say he's a spoiled brat, I just
  72. don't understand."
  73. </p>
  74. <p>    Two years later, Finn advanced Marvin's story in March of
  75. the Falsettos, which begins with Marvin envisioning his old and
  76. new lives merging into one big, happy family and ends with him
  77. alone. The narrative was shaped with director James Lapine, who
  78. vaulted from that into becoming Sondheim's director and
  79. librettist on his two most recent Broadway musicals, Sunday in
  80. the Park with George and Into the Woods. But Finn could not seem
  81. to capitalize on his new opportunities.
  82. </p>
  83. <p>    For nearly 10 years he tried other stories. Nothing
  84. worked. The one musical he finished, Romance in Hard Times --
  85. about a mystical pregnancy and a Depression soup kitchen -- ran
  86. briefly off-Broadway at Joseph Papp's Public Theater. Says Finn:
  87. "The show wasn't perfect, but parts were brilliant. The score
  88. was spectacular." The reviews were so bad that he was relieved
  89. he had jury duty after it opened: "I figured that if I were in
  90. the courthouse I wouldn't actually commit suicide."
  91. </p>
  92. <p>    Finally Finn turned his attention back to Marvin and his
  93. world -- Whizzer, the former wife Trina and son Jason, and
  94. Trina's new husband Mendel, who had met her when he was Marvin's
  95. psychiatrist. Plus, of course, the lesbians, a doctor treating
  96. "frightened bachelors" at the outset of the AIDS epidemic and
  97. a chef who experiments in nouvelle kosher. Says Finn: "I
  98. realized that I was obsessed with these characters. I still am.
  99. I am not interested in writing about anyone else. Everything
  100. that moves and grips me in the theater can be told through these
  101. people. And they all seem to sing quite naturally, which is
  102. vital for a musical. They are all given to that level of
  103. emotional excess."
  104. </p>
  105. <p>    By the time Finn resumed, picking up their lives two years
  106. on, the decade that had passed in real life had revealed the
  107. defining impact of AIDS. Moreover, it had deepened his skills.
  108. When Falsettoland debuted, it ranked as the first (and still the
  109. only) great musical of the '90s. Coupled with March of the
  110. Falsettos and material culled from In Trousers, it hits harder.
  111. </p>
  112. <p>    Is there more to come in Marvin's life? Finn predicts yes
  113. -- and hopes that this time it emerges faster. "I probably
  114. won't refer to falsettos next time though," he says. "I used the
  115. term because it is for songs outside the normal range of the
  116. voice, and these were characters outside the normal range. There
  117. hadn't been musicals or many plays dealing with homosexuals in
  118. a noncampy way. Now, as our notion of families broadens, these
  119. characters are well within the range."
  120. </p>
  121.  
  122. </body></article>
  123. </text>
  124.  
  125.